Tea time

« Black tea, no sugar, no milk. »

Après quelques commandes ratées, nous avons pris l’habitude d’être précis. En Inde comme au Sri Lanka, le thé est en effet, sauf demande expresse, servi avec du lait et du sucre. Ce qui n’est précisément pas… notre tasse de thé !

Impossible pour nous de passer en Inde sans visiter des plantations de thé ! Après avoir hésité, nous avons avec Nicolas et Lise choisi de nous rendre à Ooty, dans la région des Nilgiris. Ces « Montagnes bleues » sont situées dans l’ouest de l’Etat du Tamil Nadu, que nous retrouvions après l’escapade au Kerala.

Une longue journée de transport nous attendait au départ du Kerala, en train pour commencer. Dès l’achat des billets, à Cochin, l’expérience s’est avérée un peu compliquée : il faut comprendre les types de train, les classes, les quotas de billets, se repérer en ligne dans les tables horaires… Bref, nous nous sommes adressés à une agence de voyage ! Nous avons voyagé en train-couchettes, qui sont nombreux ici, même en journée.

Arrivés à Coimbatore, direction la gare routière, où nous avons retrouvé les super bus déglingués de l’Etat du Kerala… En route pour les Nilgiris dans un véhicule bondé où, par chance, nous avons trouvé à nous asseoir. Au fur et à mesure que l’altitude augmentait, nous nous éloignions de la moiteur de la plaine et respirions enfin ! Le long de la route, les premières plantations de thé apparaissaient…

En fin d’après-midi, nous avons atteint Ooty et trouvé deux chambres à la YWCA, dont le charme suranné est plutôt amusant.

Nous avons galéré pour repérer un bar ou un resto qui vende de la bière… Pourtant nous ne n’étions plus au Kerala, où la vente d’alcool est presque partout interdite ! Mais nous avons fini par atterrir dans un bar, uniquement fréquenté par les locaux, ce qui est toujours sympa…

Le lendemain matin, nous avions rendez-vous avec un chauffeur pour une journée d’excursion dans la région d’Ooty. Comme souvent dans ces cas-là, les visites alternent le super intéressant et le totalement inutile destiné à rapporter quelque commission au guide/chauffeur. Dans la deuxième catégorie, une fabrique de chocolat qui s’avère n’être qu’un magasin, une exposition de fleurs brodées… Dans la première, un « tea garden » et son usine, deux beaux points de vue et la route qui serpente au milieu des champs de thé.

A Coonoor, la visite de la plantation de thé et de l’usine (malheureusement à l’arrêt) nous a emballés. Le guide maison nous a expliqué la culture et la récolte du thé, ainsi que les différentes techniques de transformation (thé noir, thé vert, en feuille, en poudre…). A quelques minutes près, nous avons raté la pesée qui est effectuée pour la cueillette de chaque ouvrière. La récolte est en effet assurée par des femmes, en raison « de leurs doigts fins, de leur patience et de leur méticulosité ». Les clichés sexistes ici aussi ont la vie dure!

Après un tour dans la petite unité de distillation d’huile essentielle d’eucalyptus, place à la dégustation des thés. Le seul que nous apprécions sucré et accompagné de lait, c’est le « masala tea », parfumé aux épices, un régal ! Nous en avons d’ailleurs fait une petite réserve. Confié à Lise et Nico, il nous attendra à notre retour à Paris, où nous avons bien l’intention de le déguster glacé, frappé avec du lait d’amande. Mais il est trop tôt pour parler du retour…