Trépidant, bruyant, coloré, sale, torride.
Nous étions prévenus, le Sud de l’Inde ne serait pas de tout repos. Des Tamouls du Sri Lanka nous avaient parlé du Tamil Nadu, le premier Etat que nous nous apprétions à visiter et qui est aussi le berceau de ce peuple, évoquant la rudesse des rapports humains et vantant la tranquillité du Sri Lanka en comparaison. Le Tamil Nadu est un grand Etat de 72 millions d’habitants qui couvre une grande partie de la pointe Sud de l’Inde.
C’est donc mi-curieux, mi-inquiets que nous atterrissons à Chennai (anciennement Madras), capitale du Tamil Nadu, sur la côte est, le 11 mars. Nous avions décidé de ne pas nous attarder dans cette très grande ville et de filer directement à Pondichéry. La traversée de la ville pour rejoindre la gare routière est conforme à nos attentes : une circulation d’enfer, des klaxons qui fonctionnent en permanence, des odeurs parfois peu ragoûtantes, des déchets partout… Un certain chaos un peu déstabilisant à la descente de l’avion.
Arrivés à la gare routière, petite surprise, aucune indication en anglais. Il faut dire que nous nous sommes habitués à la pratique sri lankaise, où les informations figurent souvent en trois langues : cinghalais, tamoul et anglais. Mais pas de problème, il suffit de demander ! Et une fois que l’on a trouvé la zone dans laquelle est censé se trouver le bus pour Pondichéry, le receveur qui aussi fait office de rabatteur nous permet d’identifier le bon véhicule. Hop hop hop il nous presse de monter à bord comme si le bus était sur le point de démarrer (quinze minutes plus tard nous sommes toujours à la gare routière).
C’est parti ! La sortie de Chennai s’éternise mais nous finissons par rejoindre la route qui longe la côte. La conduite en Inde est assez comparable à celle au Sri Lanka… en pire ! Doubler n’est quasiment jamais mission impossible et tout se règle à coups de klaxon. Il faut savoir qu’au Tamil Nadu les bus d’Etat, que nous avons empruntés, ont des avertisseurs semblables à des sirènes de bateau… Le niveau sonore est donc relativement élevé. Ces bus publics sont dans un état de décrépitude avancé, jamais ils ne passeraient le contrôle technique en France !
Quatre heures plus tard, nous voici à Pondichéry (en fait, Pondichéry ne fait pas partie du Tamil Nadu, c’est un territoire enclavé dans cet Etat). Nous logeons dans la ville blanche, l’ancien quartier colonial français. D’ailleurs certains habitants parlent notre langue ou du moins la comprennent, et de nombreuses rues portent des noms français.
Au-delà du quartier colonial et de ses beaux bâtiments, la ville nous plait bien. Très vivante, avec une circulation comme il se doit chaotique mais pas délirante, colorée…
C’est à Pondi (rapidement on se prend à désigner la ville par son surnom) que nous visitons notre premier marché indien. Comment vous le décrire sans tomber dans les clichés ? Couleurs, odeurs, saveurs, bruit, agitation… tout y est !
A Pondi également, nous prenons un cours de cuisine et découvrons les secrets de plats “classiques” : palak paneer (épinards au fromage), byriani de légumes, semoule à la cardamome… Chaque plat est évidemment délicieux ! La cuisine savoureuse sera une constante de ce séjour, y compris dans les bouis-bouis que nous fréquentons régulièrement. Mais il faudra dédier un post à ce sujet sinon celui-ci va se transformer en roman !
Après quelques jours à Pondi (on passera sur la visite ultra décevante de la cité utopique d’Auroville), nous repartons vers le Nord, direction Mahabalipuram, petite ville de pêcheurs qui abrite un temple et des bas reliefs classés au patrimoine mondial de l’Unesco. Nous ne nous attardons pas trop sur la plage et visitons ces merveilles.
La particularité du “Shore Temple” n’est pas seulement d’être situé en bord de mer : c’est l’un des premiers temples construits en Inde, au VIIIe siècle. Auparavant ils s’agissait d’excavations réalisées dans des grottes ou des falaises.
Mais notre coup de cœur, ce sont les bas-reliefs hindouistes dédiés à Shiva, Vishnou, Krishna et aux héros du Mahabaratha, grande épopée de la mythologie hindoue. Nous avons été émus par ces œuvres d’une beauté saisissante.
Envie d’un pantalon sur mesure ? Pas de souci, à Mahabalipuram nous avons trouvé un tailleur qui nous en a cousu un chacun en moins de 24 heures, retouches comprises !
Après cette première petite semaine en Inde, nous avions rendez-vous à Cochin, sur la côte ouest, avec Nicolas, le frère de Bertrand, et sa femme Lise. Après avoir envisagé de traverser le Tamil Nadu au pas de course en train et bus, nous avions renoncé et décidé de rester sur la côte (Pondi et Mahabalipuram), puis de rejoindre Cochin en avion.
Ce séjour express au Tamil Nadu s’est avéré bien trop court, il faudra y revenir…